「現代主義建築遺產」與「古蹟式歷史建築」保育大不同

鋼筋混凝土是19世紀末的發明，並在二次大戰後才獲廣泛使用。香港現存的建築物，大部份建於開埠以後，多以鋼筋混凝土建成，這類建築物被泛稱為「現代主義建築」，當中包括中環街市。

若論保育「古蹟式歷史建築」，其建築物料或可以令它迄立數個世紀而不倒，保育此類建築講究保留磚石建材、結構、雕刻等「原貌」，又或更換個別受損組件；但是「現代主義建築遺產」以鋼筋混凝土建成，這些非天然物料會隨時日而耗損，而且是整體建造而成，保育工作難以逐一更換或復修個別構件，因此保育的時候要換一個角度，講求保存建築物的「精神」而非保留建築物所有「硬件」。

香港建築師學會古蹟及文物保育委員會前主席梁以華指出，在保育古蹟式建築上，所重視的「特徵元素」可以側重其「硬件」，例如祠堂的牌匾和裝飾，用以表達子孫慎終追遠的精神。但是對於「現代主義建築」，因其特徵元素比較抽象，需要理解當時生活和設計理念，才能判斷是否作出保留。他指出，保育「現代主義建築」時，需要解讀建築設計背後蘊含的價值觀、了解當時市民的生活面貌，方能判斷具體保育哪些部份及採用何種保存方法，箇中難度更大，但是可塑性反而更高。

香港建築師學會古蹟及文物保育委員會前主席​梁以華認為，保育「現代主義建築」​需解讀建築設計背後蘊含的價值觀，才決定保留哪些建築物的特徵。

建於1939年的第四代中環街市屬現代主義風格，其「精神」強調務實設計、功能至上，表達的美學低調而含蓄。以保育現代建築而言，梁以華舉例，中環街市的鐵窗的物質本身不重要，因為當中的精神在於窗口位於高處採光，而非鐵窗本身，所以保育的重點是在於如何演譯建築的「採光」設計；主樓梯被保留亦並非因其美觀，而是呈現當時需要光猛、平穩的梯級，打造便捷的通道，以方便不同年紀人士在街市內上落；被保留的水磨石檔口設計，亦反映當時工人所用的技術，就是以最平價的物料，打造最實用工作桌面的「精神」。

​梁以華指出，中環街市主樓梯被保留是因要呈現當時需要光猛、平穩的樓級，打造便捷的通道，以方便不同年紀人士在街市內上落。

梁以華繼續指出，對待現代主義建築著眼點是概念而非實物，如門窗賦予的採光度、通道帶來的流動性，和設計給予環保和衞生考慮等等，並非著眼保留某處建築本體。他以紐約古根漢美術館（Solomon R. Guggenheim Museum）為例，美術館每次復修工程，都對當時建築的理念作出新演譯：「它在2010年做擴建時，當時的建築師研究過舊資料，知道將它加建是符合當初理念，因此便將它起高（加建），用來襯托前面兩個圓形（建築物）。到2019年再做第二次大改裝時，建築師重閱昔日的設計圖，發現原來天窗在最初的設計是可以打開的，但後來因資金不足才封閉，於是趁著這次改裝便打通混凝土屋頂重新興建天窗。由此可見，現代主義建築可以保育4、5次，其中的重點是理念，理念是可以不停地被發掘的。」

在中環街市的個案中被確認的特徵元素包括︰中庭、面向租庇利街及域多利皇后街的立面、主樓梯、六組不同類型的街市攤檔及柱網結構。在這次的保育中都全被活化，並且被賦予了新使命。梁以華說：「我不能說今天所見到的是最後的結局，希望不是，因為保育是永續的行為。但是希望現今的狀態是市民可以合理再用的情況下做到的適當程度，這已經足夠。現代主義建築是講理念，保育並不容易！」